Hvis et selskap opplever likviditetsutfordringer og ikke har tilstrekkelige midler til å dekke alle utestående krav, prioriteres ofte leverandører og andre kontraktsparter foran krav fra det offentlige. Formålet er gjerne at man ønsker å sikre videre drift, med den hensikt at man kan dekke de øvrige kravene når likviditeten bedrer seg.
Selv om formålet ofte er forståelig, innebærer en slik tilnærming en betydelig risiko, og for manglende innbetaling av skattetrekk, er det også en særlig personlig risiko for styret og ledelsen i selskapet.
Arbeidsgiver/selskapet plikter å foreta beregning og trekk av forskuddsskatt for ytelser til sine ansatte i henhold til deres skattekort, og å sette beløpet inn på en særskilt skattetrekkskonto senest første virkedag etter lønnsutbetaling. Alternativt kan det stilles bankgaranti for forpliktelsen.
Dersom denne plikten ikke overholdes, kan det få negative konsekvenser både for selskapet og de ansvarlige personene.
Hvem kan holdes ansvarlig?
Ifølge Skattebetalingsloven er det arbeidsgiver som plikter å foreta de lovpålagte trekkene. Arbeidsgiver har i denne sammenhengen en videre betydning enn i øvrig lovgivning og i dagligtalen. Arbeidsgiver er kort oppsummert den som utbetaler den lønnen/ytelsen det skal foretas forskuddstrekk i.
Arbeidsgiver kan ikke fraskrive seg ansvaret ved å bruke en annen til å sørge for utbetalingen, for eksempel et regnskapskontor. Det er til syvende og sist arbeidsgiveren som har det endelige ansvaret for riktig innbetaling.
Arbeidsgivers/selskapets økonomiske ansvar
Dersom arbeidsgiver ikke har foretatt lovpålagte trekk i henhold til regelverket, kan Skatteetaten fremme krav om erstatning, jfr. skattebetalingsloven § 16-20. Det er i første omgang selskapet som rettssubjekt som er ansvarlig.
Dersom arbeidsgiver kan godtgjøre at det manglende trekket ikke skyldes forsømmelse eller mangel på tilbørlig aktsomhet, medfører det ikke ansvar, men her er terskelen svært høy. Det er den trekkpliktige som har bevisbyrden for at det er handlet forsvarlig.
Denne ansvarsfrihetsregelen knytter seg også bare til brudd på trekkplikten, det vil si at dersom det er foretatt trekk, har den trekkpliktige en ubetinget plikt til å overføre beløpet til skattetrekkskonto eller innbetaling av beløpet.
Ansvaret knytter seg både til å gjennomføre beregning av trekket, samt å foreta trekket i henhold til reglene. Sistnevnte innebærer at forskuddstrekket skal settes inn på en særskilt skattetrekkskonto.
Styret og ledelsens økonomiske ansvar
Manglende innbetaling av forskuddstrekk skyldes gjerne økonomiske problemer, og ikke sjelden ender det med at selskapet blir tatt under konkursbehandling.
Dersom det ikke er grunnlag for dekning av kravene i boet, vil Skatteetaten kunne holde selskapets ledelse personlig ansvarlig for forskuddstrekket. Dette er et unntak fra hovedregelen om at aksjeselskaper er egne rettssubjekter, hvor kreditorene bare kan forholde seg til selskapets midler.
Hjemmelen for personlig erstatningsansvar er ikke Skattebetalingsloven, men alminnelig erstatningsrett. Erstatningskravet fra det offentlige er derfor et regresskrav for å ha brukt dets penger.
For å forstå unntaket, er det viktig å forstå bakgrunnen for reglene. Sentralt i denne sammenhengen er at forskuddstrekk er midler som tilhører skatte- og avgiftskreditorene fra det tidspunktet trekket skulle vært gjort, og er derfor ikke selskapets midler som lovlig kan benyttes i driften eller disponeres over på annen måte.
I forbindelse med konkursbehandling, ser vi at Skatteetaten følger opp disse erstatningskravene, og at terskelen for hvilke beløp som kreves erstattet ikke er særlig høy. Det skal også veldig mye til for at spesielt styret og daglig leder skal unngå å bli ansett ansvarlige for beløpet. Manglende innbetaling av forskuddstrekk blir også gjennomgående anmeldt av bostyreren eller Skatteetaten.
Straffansvar
Om man unnlater å foreta beregning og trekk av forskuddstrekk, kan den ansvarlige også straffes med bot eller fengsel inntil to år, jfr. skattebetalingsloven § 18-1. Det er imidlertid ikke aktuelt med straff dersom det skyldige beløp likevel blir innbetalt innen rett tid.
Det straffbare knytter seg til å unnlate å foreta eller sørge for at det blir foretatt beregning og trekk, dette inkluderer også manglende separering av forskuddstrekksmidler. Skatteetaten har pekt på følgende vanlige typetilfeller:
- Skattyter har fått utbetalt hele den avtalte lønnen (bruttolønn), uten at trekk er beregnet og holdt tilbake.
- Beregnet og tilbakeholdt trekk er benyttet til andre formål enn skattetrekk (underslag).
- Skattyter har fått utbetalt netto lønn, uten at det forelå tilstrekkelige midler hos arbeidsgiver til dekning av forskuddstrekket (de såkalte pengemangelstilfellene).
- Det trekk som er beregnet og holdt tilbake er mindre enn det arbeidsgiver i henhold til skattekort eller § 5-5 første ledd hadde plikt til å trekke.
Utgangspunktet er at straffansvaret retter seg mot fysiske personer. Når trekkplikten påhviler en juridisk person, for eksempel et aksjeselskap som arbeidsgiver, må det vurderes konkret hvilke personer i selskapet som kan gjøres strafferettslig ansvarlig for de trekkforsømmelser som er begått i arbeidsgivers navn.
Det avgjørende for ansvarsvurderingen er hvilke oppgaver man faktisk utfører i selskapet. Ofte vil ansvaret kunne ramme flere, herunder styreleder, daglig leder og den som er ansvarlig for trekkfunksjonen.
Vilkåret for å kunne ilegge straff er at det er utvist forsett eller grov uaktsomhet, det er følgelig ikke tilstrekkelig med simpel uaktsomhet, slik det vil være for mulige erstatningskrav.
Hva bør du gjøre?
Som det fremkommer ovenfor, er det viktig å sørge for at du som arbeidsgiver eller ansvarlig alltid er à jour med skattetrekket. Dersom selskapet ikke har tilstrekkelige midler til å betale mer enn nettolønn til de ansatte, er handlingsplikten å behandle nettolønnen som bruttolønn og foreta forskuddstrekk av dette.
For det tilfellet at forskuddstrekket ikke foretas, er det viktig at beløpet innbetales straks det er mulighet for dette, for å unngå eller minimere eventuelt ansvar.